Mortes de guepardos africanos na Índia destacam projeto controverso de conservação

Aug 08, 2023

Gayathri Vaidyanathan é repórter freelance em Stuttgart, Alemanha.

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A primeira chita africana introduzida na Índia em setembro passado olha para seu novo lar. Crédito: Press Information Bureau/PIB Photo/Alamy

O primeiro programa intercontinental de introdução de guepardos do mundo sofreu um revés no mês passado, quando se descobriu que três animais realocados e três de seus filhotes morreram no espaço de oito meses. Os cientistas e funcionários por trás do projeto de conservação de 500 milhões de rúpias (US$ 6 milhões), lançado com grande alarde e com o apoio do primeiro-ministro indiano Narendra Modi, dizem que continuarão com o projeto. Mas vários cientistas independentes questionam se isso é sensato e a viabilidade do projeto a longo prazo.

Eles expressaram preocupação de que o espaço reservado na Índia para os guepardos seja muito pequeno para a população pretendida, e eles não têm certeza de que o suficiente foi feito para preparar ou investigar como as comunidades agrícolas próximas reagirão aos animais. “Com tudo o que sabemos sobre chitas neste mundo, parece um pouco como acertar e errar”, diz Florian Weise, um biólogo independente da vida selvagem em Berlim, Alemanha, que realocou chitas entre diferentes parques na Namíbia por oito anos.

Um dos objetivos do Projeto Cheetah é ajudar a conservar a vulnerável chita sul-africana (Acinonyx jubatus jubatus). Apenas 6.517 chitas permanecem na natureza, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza. As populações de chitas se recuperaram em reservas semigerenciadas na África do Sul (esses animais não estão incluídos no número 'selvagem'), mas os conservacionistas dizem que não há habitat selvagem seguro o suficiente para eles se expandirem. O projeto da Índia é uma tentativa de resolver esse problema. O país já hospedou sua própria população da subespécie asiática (A. jubatus venaticus), que agora está criticamente ameaçada e presente apenas no Irã.

O Projeto Cheetah foi lançado oficialmente em setembro passado, quando 8 chitas africanas foram realocadas da Namíbia para a Índia; mais 12 foram transferidos da África do Sul em fevereiro. Oficiais do projeto libertaram sete no Parque Nacional de Kuno, uma área não cercada de 748 quilômetros quadrados que já foi o lar de guepardos e agora é habitada por leopardos (Panthera pardus).

Mas no final de maio, três dos guepardos Kuno e três filhotes recém-nascidos estavam mortos.

As mortes dos três guepardos adultos não foram inesperadas devido ao alto estresse da realocação, diz Adrian Tordiffe, veterinário da Universidade de Pretória, na África do Sul, e consultor do Projeto Cheetah da Índia. De fato, o plano de ação do Projeto Cheetah observa que apenas 50% dos animais devem sobreviver. “O fato de termos várias mortes ocorrendo em um curto espaço de tempo não é incomum no sentido de que é o período de alto risco”, diz Tordiffe. "Assim que as coisas se estabilizarem, isso se estabilizará."

Dois morreram de falência de órgãos e um terceiro morreu em um violento encontro de acasalamento.

Mas as mortes dos filhotes de guepardo são mais intrigantes, diz Bettina Wachter, bióloga do Cheetah Research Project, com sede em Berlim. Filhotes de chita em lugares como o Serengeti têm apenas uma taxa de sobrevivência de 10% devido à predação de leões (Panthera leo) e hienas-malhadas (Crocuta crocuta). Mas em reservas protegidas na Namíbia, onde há poucos predadores, sua taxa de sobrevivência é de 80%, diz ela. Ela acrescenta que, em Kuno, que tem poucos predadores, ela esperaria uma taxa de sobrevivência maior.

Tordiffe também ficou surpreso com as mortes: "Eu não esperava que esses filhotes sucumbissem, dadas as circunstâncias em que estavam sendo mantidos", diz ele.

O departamento florestal de Madhya Pradesh, que administra Kuno e está implementando o Projeto Cheetah, disse que os filhotes morreram de desnutrição e fraqueza.

Wachter e outros cientistas temem que o Projeto Cheetah tenha sido elaborado às pressas, sem preparação suficiente. Apenas nove meses se passaram entre o lançamento do plano de ação e os primeiros animais sendo transferidos para a Índia.